La ciudad de Chicago se encuentra a unos 225 kilómetros de Champaign, en el estado de Illinois. Sin embargo, los Chicago Bears y la Universidad de Illinois comparten una historia que comenzó incluso antes del nacimiento de la NFL. Con motivo de la clasificación de los Fighting Illini para la Final Four, repasamos los vínculos que unen a estas dos históricas instituciones.
La conexión entre los Bears y la Universidad de Illinois comenzó con George Halas, fundador de la franquicia en 1920 tras graduarse en la universidad en 1918. El mítico "Papa Bear" practicó fútbol americano, béisbol y baloncesto con los Fighting Illini y llevó consigo los colores azul marino y naranja de la universidad, que desde entonces identifican a los Bears.
En 1925, los Bears protagonizaron uno de los grandes golpes de efecto de la época al fichar a la gran estrella de Illinois, Red Grange, considerado el mejor jugador universitario del país.
Grange disputó su último partido con Illinois el 21 de noviembre, firmó con los Bears al día siguiente y debutó en la NFL apenas cuatro días más tarde, el 26 de noviembre, en un empate sin goles frente a los Chicago Cardinals ante 36.000 espectadores en el Wrigley Field, coincidiendo con el Día de Acción de Gracias.
Después encabezó una histórica gira por todo Estados Unidos entre diciembre y enero en la que los Bears disputaron la increíble cifra de 19 partidos, recorriendo el país de costa a costa.
La presencia de Grange fue decisiva para que el fútbol americano profesional diera un enorme salto en popularidad.
Red Grange y Dick Butkus son los únicos jugadores de fútbol americano de la Universidad de Illinois cuyos dorsales han sido retirados.
Antes de convertirse en una elección de primera ronda de los Bears en el Draft de 1965, Butkus fue dos veces All-American por consenso en Illinois, donde además de linebacker también jugó como center y fullback.
En 1964 terminó tercero en la votación del Heisman Trophy y en 1983 ingresó en el College Football Hall of Fame.
Halas, Grange y Butkus forman parte de una lista de más de 50 jugadores que defendieron tanto los colores de Illinois como los de los Chicago Bears.
Entre ellos destacan:
- J.C. Caroline
- Jim Grabowski
- Kelvin Hayden
- Tom Hicks
- Dana Howard
- Ed O'Bradovich
- Revie Sorey
- Ed Sternaman
- Joe Sternaman
- Calvin Thomas
- Laurie Walquist
La relación entre ambas instituciones va mucho más allá de los jugadores.
- En 2002, mientras se remodelaba Soldier Field, los Bears disputaron todos sus partidos como locales en el Memorial Stadium de la Universidad de Illinois.
- En enero de 1986, antes de disputar la Super Bowl XX, los Bears realizaron la primera semana de preparación en las instalaciones cubiertas de la universidad antes de viajar a Nueva Orleans, donde derrotaron de forma contundente a los New England Patriots por 46-10.
- Entre sus dos etapas como coordinador ofensivo de los Bears (1993-1996 y 2005-2009), Ron Turner fue entrenador jefe de Illinois entre 1997 y 2004.
- Más recientemente, el exentrenador de los Bears Lovie Smith dirigió a los Fighting Illini desde 2016 hasta 2020, reforzando aún más la histórica conexión entre ambas instituciones.
